artículos, escritos y demás piezas perfectamente obviables perpetradas por Javier Armentia (@javierarmentia por algunas redes)

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Noticias Acuosas En COSMOS
2009-09-24

AGUA A LA VISTA
Los periodistas mantienen, aunque a veces no lo parezca, una educación habitualmente exquisita, de manera que las noticias que se avanzan con el ruego de que se mantenga un embargo sobre ellas se mantienen en las redacciones hasta que se cumpla el plazo. A veces no, quizá porque la noticia es demasiado caliente o porque los periodistas son, en el fondo, humanos. Esta semana se ha roto uno de esos embargos, referidos a unos artículos que aparecen publicados en la edición de mañana de la revista Science, publicada por la Asociación Americana por el Avance de la Ciencia, y que es una de las principales fuentes de noticias científicas del mundo, una de dos revistas (con la británica Nature) en las que aparecen realmente los descubrimientos más importantes de muchas ramas del saber científico. En este caso, las noticias tienen que ver con la detección de agua en la Luna y en Marte, que recoge este mismo periódico. Science trae varios artículos en los que datos de tres sondas espaciales diferentes confirman esa presencia de agua.

AGUA MARCIANA DE GRAN PUREZA
Hago una pausa porque muchos lectores dirán: ¿agua en Marte... de nuevo? En efecto, la NASA ha anunciado tantas veces que ha detectado agua en Marte en los últimos 30 años de exploración del planeta que parece como Pedro y el lobo. Afortundamente, el agua marciana no viene a comerse ningún rebaño, sino a abrir interesantes posibilidades de investigación. Ya hemos comentado por aquí que el binomio agua-vida es, además de verosímil, muy atractivo. Y, en efecto, encontrar pruebas de que en Marte hay agua parece abrir la posibilidad de confirmación de esa idea que se ha albergado desde hace mucho tiempo de que en Marte hay vida. El gran problema es que se ha anunciado tantas veces, y las pruebas que se han ido presentando eran siempre llamativas, pero dejaban abierta la necesidad de una comprobación final que es comprensible que uno casi se enfade con tanto anuncio. Los datos que ahora se publican provienen del análisis de una de las varias sondas que siguen investigando Marte: la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, en órbita desde octubre de 2006, que dispone de sensores que pueden detectar la presencia de agua incluso bajo la superficie, al menos dentro de unos márgenes razonables. Los datos publicados penetran algo más en la corteza marciana de lo que los radares marcianos permiten (también la europea Mars Express lleva detectores análogos) usando un truco: mirar la superficie bajo los cráteres. Los impactos levantan parte de la superficie del planeta, dejando más accesible lo que hay debajo. Especialmente si se analizan cráteres jóvenes tienen así los geólogos un material de primera para analizar la hipótesis habitualmente considerada de que el agua en Marte (aparte de la de los polos y una mínima proporción de agua atmosférica que se condensa a veces como rocío en las montañas) está bajo la superficie. Pero si expones parte de esas capas hidratadas el agua podría vaporizarse y, así, con más instrumentos de medida como los que tiene la MRO, poder llegar a su detección.

La MRO ha observado en detalle el fondo de varios cráteres profundos y recientes, y en efecto ha comprobado que a lo largo de los meses está saliendo vapor de agua. Los datos de los diferentes instrumentos confirman además un agua de gran pureza, e indican que podría ser relativamente común en latitudes bajas de Marte la existencia de esos depósitos de agua responsables, principalmente de esa humedad de la atmósfera de Marte.

AGUA LUNÁTICA
En el caso de la Luna pasa algo parecido, y aunque los astronautas no encontraron nada sobre la Luna que pudiera tener relación con el agua o el hielo en ese mundo sin atmósfera donde la luz solar sería capaz de vaporizar ese hielo, se encontró que de hecho las piedras lunares que se trajeron de vuelta contenían agua. Se pensó que eran más bien contaminaciones por la humedad de la atmósfera terrestre que un agua propia de la Luna. Había otra posibilid: el polo sur lunar, una zona en la que se viene especulando desde hace decenios también. Los cráteres de esa región, escarpados, no dejan llegar la luz solar y son de hecho (como se comentaba en una noticia de El Mundo de hace unos días con datos de la sonda LRO) el lugar más frío conocido del sistema solar, a 240 grados bajo cero. En 1994, los datos de Clementine, una sonda lunar estadounidense que supuso la vuelta a la Luna desde los tiempos de los viajes Apolo, mostraron que en esas zonas había posibilidad de encontrarse agua helada. Y cuatro años más tarde, su sucesora, denominada Lunar Prospector, encontró en el polo sur una concentración elevada de hidrógeno, posiblemente formando parte de moléculas de agua helada. La idea era curiosa, pero razonable: la Luna ha tenido numerosos impactos de cometas a lo largo de su historia, como todos los cuerpos del sistema solar. En esas zonas oscuras y frías parte del agua de esos cometas podría haberse quedado en forma de hielo. Esa agua "exógena", es decir, con un origen externo a la Luna podría ser abundante según los datos de los radares de la Clementine, y podrían, en el futuro, ser de gran valor para poder montar en nuestro satélite laboratorios permanentes, porque así no todos los elementos deberían llevarse desde la Tierra.

Sin embargo, la hipótesis del agua no se pudo compromar el 31 de julio de 1999, fecha que marcó el violento fin de la Lunar Prospector, cuando se la dirigió para estrellarse contra la superficie lunar precisamente en esa zona del polo sur lunar. La idea era que el impacto vaporizara ese hielo, que podría ser detectado desde la Tierra. El impacto fue sonado (entre otras cosas porque algunas comunidades de indios estadounidenses intentaron impedirlo aduciendo que en sus creencias la Luna es el cementerio de las almas y por lo tanto un terreno inviolable). Pero no hubo esa fumarola de vapor lunar, quizá porque el impacto no acertó a dar con el hielo. En 2003 se hizo algo parecido con una sonda europea, la Smart-1, aunque esta vez el choque no fue en zonas tan meridionales. Los materiales expulsados en la colisión confirmaron que, en parte, el material de la superficie conteníua agua. Pero no estaba claro si era hielo o agua dentro de la estructura de los minerales. Posteriormente, el análisis mediante radiotelescopios como Arecibo en los últimos años parecía ser concluyente con que no hay hielo o agua en la Luna a pesar de las expectativas.

Pero una buena idea no muere fácilmente, así que siguió investigándose y la sonda india Chandraayán-1 se unió a los investigadores lunares hace dos años. Esta misión finalizó su labor hace un mes, con gran parte del programa de análisis previsto completado, incluyendo un mapa topográfico de alta resolución. En octubre del año pasado, además, se lanzó desde la sonda un MIP (módulo de impacto lunar o moon impact probe) también para ver los productos del impacto. Los datos analizan emisiones infrarrojas en la región del polo sur lunar, donde hay pruebas de la presencia de agua y de radical hidróxilo (OH) en las rocas. En parte esa agua podría ser de origen lunar, no solo de aportaciones de cometas. Curiosamente, los artículos publicados esta semana en Science, incorporan también datos de misiones como Deep Impact o Cassini que también midieron estas cuestiones del agua lunar. En el artículo de El Mundo leemos algo más sobre la investigación con los datos del satélite indio, pero podemos preguntarnos si, en el fondo, lo que aportan estos artículos es tan terriblemente novedoso como parecía sorprender la nota de las agencias. Una vez más, queda la duda y sobre todo la necesidad de saber cómo será ese agua, si se puede obtener fácilmente a partir de esos minerales altamente hidratados o si, en el caso de Marte, tiene que ver con la posible aparición de la vida.

Todo eso, claro, queda para futuros avisos o noticias espectaculares.

2009-09-24 13:36 Enlace

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