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2003-11-29

La Era De Los Bioproductos
2003-11-29

El Correo, miércoles 26 de noviembre de 2003
Territorios, Ciencia-Futuro

Usar materiales de desecho de la industria agroalimentaria para crear plásticos, combustibles, y un sinfín de productos "de origen biológico" empieza a ser una alternativa de interés comercial

La poderosísima industria del petróleo se basa en un recurso efímero, que aparte de estar sujeto (o generar él mismo) imporantes vaivenes económicos, tiene fecha de caducidad. ¿Hay alternativas? Desde hace años, y desde muy variados sectores, se intenta buscar sustitutos al omnipresente "oro negro". La ciencia y la tecnología comienzan a dar respuestas dentro de un panorama mundial que lentamente se va concienciando de la necesidad de asegurar un futuro sostenible con el mundo en el que vivimos.

Aunque todo ello puede parecer en exceso utópico, porque ¿cómo conseguir un combustible que pueda tener las prestaciones de los derivados del petróleo, que sea más abundante, y que no suponga un incremento excesivo de los costes de producción? En primer lugar, algunos expertos creen que deberíamos olvidarnos ante todo de seguir buscando una panacea barata. De hecho, si se considerara todo el coste adicional que involucra la cadena de producción, transformación y utilización del petróleo, éste combustible fósil no es tan barato como el precio por barril de brent que aparece en las cotizaciones de los mercados bursátiles. Incorporando estimaciones de los daños ambientales que produce esta industria (desde el deterioro ecológico de los lugares de extracción o transformación al coste adicional que supone un transporte tan poco seguro como lo demuestran mareas negras como la del Prestige, por ejemplo) el petróleo es mucho más caro de lo que pagamos por él. Y eso sin contar las medidas correctoras de los efectos ambientales del uso de combustibles como el petróleo en el clima global.

Una alternativa, por la que ya están apostando importantes empresas y que la propia Unión Europea considera como uno de los sectores clave para los próximos quince años, la proporciona un producto derivado de material biológico, un bioproducto, por lo tanto, en este caso lo que se suele llamar "biofuel". El nombre es un tanto engañoso, porque aparte de usar ese prefijo de moda, "bio", con el que tanta tontería se dice, el propio petróleo es un combustible biológico: un producto de la maceración y transformación geológica de restos vegetales de hace cientos de millones de años. Pero hace referencia al uso de material de desecho vegetal que, mediante procesos químicos, produce sustancias capaces de usarse como combustible.

No es realmente nada nuevo: la obtención de alcohol etílico o etanol, es un proceso muy antiguo que proporciona un biofuel que podría ser alternativa económicamente viable en el futuro. La descomposición carbónica de los azúcares presentes en la biomasa vegetal produce etanol, y éste es un combustible que ya es usable en motores de combustión. Tiene, eso sí, el problema de su alta volatilidad, aparte de que es fácilmente inflamable, de manera que se deberían usar agregantes o modificadores que lo hicieran más seguro, en el caso de convertire en un combustible de uso cotidiano. Pero algunas experiencias han dado resultados positivos: en Brasil, tras la crisis del petróleo de mediados de los 70 se instauraron varios programas, bajo la denominación de Proalcool, con el objetivo de usar el etanol proveniente de la caña de azucar en amplias zonas rurales, con mucho éxito.

Una crítica inicial a estas alternativas era si la necesidad de incrementar las hectáreas de cultivos dedicadas a la producción de combustible podría llegar a suponer un problema de disminución de las áreas de cultivos agroalimentarios. No fue así la experiencia brasileña: la producción de cereal no ha disminuído, porque han sido otros terrenos, anteriormente no usados, los que han acogido los cultivos para producir etanol.

El llamado biodiesel se sirve actualmente en más de 1.500 gasolineras alemanas, y se encuentra fácilmente en otros países como Francia o Austria. La Unión Europea impulsa varias campañas de introducción de este combustible, de características energéticas no muy diferentes del gasóleo generado a partir del petróleo (el petrodiesel) y que se puede usar en los mismo vehículos sin modificaciones. Por otro lado, la producción de gases contaminantes y de ozono es menor al quemar biodiesel. Este bioproducto, en opinión de las comisiones de expertos de la UE supone, ya en la actualidad, una alternativa viable al petróleo. Sin embargo, la inercia y los intereses de las multinacionales del sector petrolero (que, además, a menudo poseen también las redes de distribución de sus productos) son la principal traba observada. ¿Cuestión de voluntades? Sin duda, y de apoyos por parte de los poderes públicos a verdaderas alternativas sostenibles. Y todo ello usando aceite de soja...

Bioplásticos Y Otros Bios
Cosechar maíz es una actividad de importancia mundial. Pero sólo aprovechamos normalmente la mazorca, mientras que el resto de la planta se desecha. Al menos en parte, en muchos lugares proporciona material constructivo, forraje o se usa para obtener metano al fermentarse en cubas. Pero también se pueden producir polímeros que dén origen a plásticos y fibras de uso industrial. Igualmente, en el caso del uso del maíz para obtener aceites, un segundo procesado del grano permite la obtención de bioproductos útiles para muchos procesos diarios. Dislventes, productos farmacéuticos, adhesivos, resinas o limpiadores se obtienen de esos cereales reprocesados. Por otro lado, de los cultivos de oleaginosas se están vendiendo ya cosméticos, pinturas y tintas o lubricantes. La madera y los desechos, además, proporcionan celulosas para fibras, papel, y polímeros plásticos, productos para la protección y el recubrimiento, ácidos grasos... Si bien en la actualidad la penetración de estos bioproductos se estima globalmente en un 4%, hay ya algunos sectores en los que el origen vegetal comienza a ser superior al 50%.

Por otro lado, en una escala microscópica, aplicando las tecnologías actuales, también se obtienen bioproductos de interés. Un ejemplo clásico es el de la insulina humana, o la hormona de crecimiento humano, cultivable en levaduras y otros microorganismos modificados genéticamente. Los bioproductos obtenidos mediante biotecnología (a pesar de tanto bio) son realmente una alternativa eficaz.

2003-11-29 07:28 Enlace

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Comentarios

1

De: Yogurtu Fecha: 2003-12-03 00:15

Cuando se reflexiona sobre miedo a que se acabe el petróleo (yo le tengo pánico) suele descuidarse un elemento bastante inquietante: el problema gordo no empieza cuando se acabe el petróleo, sino mucho antes. En concreto, cuando quede menos del que ya se ha extraído. Cuando llegue ese momento, dicen los que saben que el precio del petróleo crecerá de manera exponencial. Así, dentro de relativamente poco (no parece haber consenso en cuanto a los cálculos, pero en el mejor de los casos hablamos de decenios, y no muchos), cuando hayamos franqueado el ecuador de la era petrolífera, las empresas deberán disponer de alternativas eficientes, rentables y sostenibles para todas aquellas etapas de su actividad que dependan del petróleo. He pensado un rato y no se me ocurre ninguna industria de producción, servicios o extracción que no deba sufrir una reestructuración brutal llegado el momento. Viendo como está el panorama ¿Alguien se juega algo a que nos pilla el toro? En la misma línea, quizá deberíamos dejar de calcular cuánto petróleo queda y empezar a plantearnos si su extracción no se abandonará mucho antes su agotamiento. No sería raro que el petróleo dejase de considerarse una opción viable mucho antes de acabarse. En todo caso, vayamos agenciándonos un buen capote. Para el toro, digo.

2	De: neutrino Fecha: 2003-12-10 00:15
Hola Javier: He enlazado este artículo tuyo en el foro de un web sobre estos temas, Crisis Enérgetica (http://www.crisisenergetica.org). Quizás te interese ver las respuestas: http://www.crisisenergetica.org/forum/viewtopic.php?forum=4&showtopic=264 (y la página, que es -o me parece- bastante interesante)

3	De: Anónima Fecha: 2013-03-27 14:16
La primer vez que caí en un blog por una búsqueda de trabajo, me quedé a cotillear y acabé comentando fue en este. Ya no recuerdo lo que buscaba entonces. Pero hoy buscaba "bioproducto" y este post el primer resultado que me da San Google. Así que paso a dejar un saludito, así, sin más :-)

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